中国古代家具发展已有数千年的历史，每个时代的家具都有不同的特点，都能反映出当时的工艺水平和审美趋向。由于明代以前家具多为柴木质地，很难保存下来，我们只能从墓穴出土的文物和壁画、书画中的家具图象，对古代家具的发展了解大概。
今天我们看到的多是明清时期的家具，这首先得益于明代统治者对家具材料的要求。明永乐三年（1405）至宣德八年（1443）的28年间，郑和曾七次远渡海外。他把中国产的瓷器、丝绸、农作物等带往海外，将香料、宝石、珍贵木材等采购回来。这些木材为制作优质家具提供了合适的材料。
明式家具是科学的、艺术的、人性化的家具，在中国家具发展史上有着划时代的意义。继明式家具之后，又出现了清式家具。从清初到清中期的近百年间，是明式家具向清式家具过渡的时期，即明式与清式并存的时期。
满清统治者清醒地认识到，统治天下必须掌握汉族文化。所以当他们在关外时，就不断地吸收汉文化的精髓。从康熙时期的家具来看，基本上延续了明代家具的式样。原有的木工作坊里都是师徒一脉相承，这也使得明式家具难有大的改动。
明式家具和清式家具的区分，不以年代为界限，清代早期的许多家具也属于明式家具。明式家具的特点是简约、明快、淳朴、线条流畅。而清式家具则具有威严、华丽、多用方料、装饰繁琐等特点。
以坐具为例。明式家具中常见的坐具有圈椅、四出头官帽椅、南官帽椅、灯挂椅、玫瑰椅、方凳、绣墩等。它们一般具有简洁明快、线条流畅、侧脚收分明显等特点。
清式家具常见的坐具有扶手椅、靠背椅、各式杌（wù）凳等。它们一般棱角分明、修饰繁琐。